di Stephan Broeckx. Photo credits: Arlington Media.
Un articolo comparso su questa rivista dedicato ai funerali militari al Museo di Arlington in Virginia, vicino a Washington DC, riportava che il Plotone di servizio ai Cassoni, The Old Guard, responsabile dei funerali trainati da cavalli, nel febbraio 2022 aveva perso due cavalli, Tony e Mickey.
Una successiva ispezione veterinaria aveva rilevato che altri 27 cavalli erano in cattive condizioni di salute, con disfunzioni allo scheletro e irritazioni da sfregamento dovute all’imbragatura, problemi agli zoccoli, cattiva alimentazione, a causa di fieno di scarsa qualità, e ingestione di sabbia e ghiaia, nonché stabulazione inadeguata.
Il tempo di riposo dopo la rotazione bisettimanale dei cavalli non veniva rispettato. Alcuni cavalli lavoravano fino a sei settimane senza interruzione. Successivamente, nel novembre 2022, altri due cavalli morirono, dopo un intervento chirurgico e una colica.
Da allora l’esercito ha sospeso gli onori unici dei funerali con i cassoni trainati da cavalli. Si è formata una coda di oltre 500 famiglie, in attesa che questo servizio funebre riprenda in condizioni di miglior trattamento dei cavalli. I 48 cavalli, la dotazione normale di questa unità militare, avrebbero dovuto servire due funerali, con gli onori militari, ogni giorno.
I candidati a diventare soldati della Old Guard vengono selezionati con cura, perche’essere distaccati nell’unità è un onore. Ricevono nove settimane di formazione introduttiva, il tempo necessario per passare “dalla strada alla sella”. La maggior parte dei candidati non è mai andata a cavallo. L’esercito “preferisce addestrarli da zero piuttosto che eliminare le cattive abitudini”.
I cassoni, del peso di 2.600 libbre, vengono trainati à la D’Aumont, con soldati a sella sui cavalli del lato sinistro dell’attacco. Queste selle militari furono progettate nel 1859 dal capitano George B. McClellan. Sul garrese dei cavalli poggia l’arco in legno della sella. I finimenti dei cavalli furono progettati nel 1916. Quando i cavalli vengono montati, l’altezza del timone viene regolata in base alle dimensioni dei timonieri. Non ci sono freni e i finimenti dei cavalli non sono collegati. I postiglioni, lavorando in squadra, devono imparare a guidare e manovrare insieme.
Avendo deciso di migliorare la situazione, i militari hanno in programma di alleggerire i cassoni, acquisire selle e finimenti più adatti e addestrare nuovi cavalli. Si prevede che i cavalli per abituarsi alla guida, con le specifiche degli attacchi dei cassoni, avranno bisogno di almeno quattro mesi. I guidatori delle varie associazioni di guida tradizionali del mondo hanno acquisito le loro competenze imparando da vecchi maestri, “gente di cavalli”, che hanno tramandato alle generazioni successive un “savoir- faire” acquisito nel corso dei secoli.
I militari hanno rifiutato di far pratica e imparare da altri professionisti. Soldati non addestrati, anche se con le migliori intenzioni e motivazioni, eseguivano semplicemente gli ordini ricevuti, facendo uscire i cavalli in piccoli recinti ricoperti di fango e letame. Il fieno veniva acquistato senza specifiche relative alla qualità o al valore nutrizionale. Non si possono incolpare i singoli soldati, addestrati ad obbedire e a non mettere in discussione gli ordini. Dalla dirigenza del Plotone di servizio ai Cassoni fino all’ufficiale in comando del Distretto Militare di Washington tutti potrebbero desiderare, in futuro, di ascoltare guidatori competenti, introdurre un moderno monitoraggio della salute dei cavalli, puntare a finimenti di nuova fabbricazione che rispettino gli stili tradizionali ma utilizzino materiali moderni.
Negli Stati Uniti ci sono diversi restauratori e costruttori di carrozze di fama mondiale con conoscenze su come alleggerire le carrozze tradizionali, su come migliorarne la rotabilita’ ed anche la sicurezza. Nelle condizioni uniche di lavoro di Arlington con cassoni tanto pesanti, mi piacerebbe sentire voci, pro e contro, riguardo alla costruzione di un sistema di frenatura dei cassoni stessi.
Il 22 gennaio 2020 io e mia moglie ci siamo presentati all’ingresso delle scuderie di Arlington. Ci è stata mostrata bruscamente l’uscita da un sottufficiale dell’esercito, seduto in un ufficio sul retro e che gridava le sue minacce all’addetto alla finestra. La documentazione proveniente dall’estero era insufficiente e inadeguata per poter entrare in questa unità militare statunitense. Speriamo che l’esperienza di entrare in rapporto con guidatori esterni, la conoscenza secolare dei maestri di guida, i nuovi materiali diffusi ormai nel mondo per produrre buoni finimenti, la miglior capacità di manipolazione di osteopati e maniscalchi che lavorano fianco a fianco per migliorare la conformazione degli zoccoli, e molto altro ancora verranno utilizzati dalla nuova gestione del Plotone di servizio ai Cassoni. La comunità dei guidatori di attacchi, in tutto il mondo, ha questo cameratismo unico, che porta a condividere conoscenze ed esperienze. Molte guidatori sarebbero pronti a condividerle con il Plotone dei Cassoni.
Il 29 gennaio 2016 il sergente maggiore John S. Ford della Old Guard ha presentato il lavoro della Old Guard al Simposio della Carriage Association of America. Nel corso degli anni il Simposio ha ricevuto più di 100 relatori e presentazioni. La presentazione di John è l’unica ad essere stata accolta con un applauso permanente da parte dei 250 partecipanti, riconoscendo e rispettando la dedizione dei soldati del Plotone di servizio dei Cassoni.
Gli onori unici di un funerale trainato da cavalli per tutti coloro che hanno servito il loro paese e i suoi alleati in tutto il mondo dovrebbero essere riportati al loro antico splendore.
1. Nel cimitero nazionale di Arlington (Virginia), procede un funerale con gli onori unici riservati ai soldati.
2. Il pesante cassone ricoperto dalla bandiera è trainato dai cavalli.
3-4. Il Plotone della Old Guard scorta la salma di un soldato.
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